土星は，太陽系の惑星の中でも，とくに際立った存在感を放つ天体である．まず，赤道半径は60,268 km〜地球の約9.4倍で木星に次ぐ大きさを持ちながら，質量は5.7 × 1026 kg〜地球の約95倍で平均密度は0.69 × 103 kg m-3と，惑星で唯一水より低密度な天体となっている．また，近年はすばる望遠鏡などによる衛星発見の報告1が相次ぎ，報告された総数は149で最多となった2．土星の衛星といえば，液体メタンの湖を持つタイタン，地下に水の海を持つエンケラドゥスなど，これまたユニークな姿が探査機カッシーニによって明らかにされている．
その中でもとくに際立つ特徴といえば，やはり，たいへん見ごたえのある環の存在であろう．この環は一枚の板ではなく，土星の周囲を高速で公転する氷の粒が集まったもので，太陽光を反射することにより明るく輝いている．2025年，この環がほとんど見えなくなる「環の消失」という現象が発生する．
環が見えなくなる条件は大きく3つに分かれる．まずは，土星から見て地球が赤道方向にある場合で，環はたいへん薄いため，横向きではほとんど見えなくなる．次に，土星から見て太陽が赤道方向にある場合も，薄い環に太陽光が当たらないため，ほとんど見えなくなる．このような場合は，約29.5年の公転周期中に2回だから，およそ15年に1回チャンスがある．土星から見れば，地球も太陽も似たような方向にあるので，前者も似たような時期に起こるが，逆行のためチャンスは最大3回もありうる．最後に，土星に対して地球と太陽が南北に分かれる場合も，地球から見えるのは太陽光の当たらない面となるため，環はほとんど見えなくなる．
土星から見た地球と太陽の方向を緯度で表すと，このグラフのようになる．赤道方向は緯度0°だから，これを横切るタイミングで環の消失は発生し，前回は2009年，次回は2039年と，大まかな頻度も見て取れる．
2025年の場合，まず3月24日に地球が土星の北側から南側へ移り，続いて5月7日に太陽も南側へ移る．前者が第1の条件，後者が第2の条件，その間が第3の条件に合致している．ただし，3月から4月中旬までは太陽に近いため，観望には適さない．5月7日ごろは，夜明け前の東の低い空に，金星を目印として探すとよいだろう．さらに，グラフをよく見ると，2025年にはもう1回，地球が土星の赤道方向に近づくこともわかる．これは11月25日ごろで，こちらは夕方から夜にかけて高度も十分にあり，観望しやすい．なお，環の観望には少なくとも三脚付きの望遠鏡は欠かせない．
2025年に向け，徐々に「消失」してゆく環の変化を今から楽しんでいきたい．
1) 「すばる望遠鏡、土星の 100 番目の衛星を発見」などを参照． → 本文(1)に戻る
2) 2024年4月現在．疑わしいものを除くと146．「惑星の衛星数・衛星一覧」などを参照． → 本文(2)に戻る
暦象年表2025より